Эмма Шарлотта Дуэррэ Уотсон родилась в Оксфорде, Англия, 15 апреля 1990 года. Первые пять лет своей жизни она провела во Франции (ее мать – француженка), после чего семейство вернулось на родину. Родители актрисы – адвокаты Жаклин и Крис – вскоре развелись, и Эмма с младшим братом Алексом осталась жить с матерью.

До получения роли Гермионы Грэнджер в «Гарри Поттере» у Эммы не было профессионального актерского опыта, зато она принимала активное участие в школьных постановках: на ее счету роли злой ведьмы Морган в «Короле Артуре: годы юности» ("Arthur: The Young Years"), Ласточки в спектакле «Ласточка и Принц» ("The Swallow and The Prince"), «сердитой кухарки» в «Алисе в стране чудес», а также одна из главных ролей в сказке Оскара Уайльда «Счастливый Принц».

В семь лет Уотсон выиграла школьный конкурс чтецов поэзии имени Дэйзи Прэтт. Несомненно, все ее заслуги не могли остаться незамеченными, и когда в оксфордскую начальную школу пожаловали агенты по кастингу для «Гарри Поттера» - преподаватель Эммы выбрал ее и еще несколько ребят, чтобы отправить их на прослушивание.

Вначале Эмма не отнеслась к этому серьезно: ей было приятно, что она не вылетела на первом туре, и она не питала никаких иллюзий: «Кажется, в общей сложности было больше пяти прослушиваний. Мой папа сказал мне: “Знаешь, ты должна осознавать, что там будут тысячи девочек” – я ответила что-то типа “O.K., буду иметь ввиду”. Для меня это было как забавное приключение – я и не пыталась отчаянно добиваться роли, а, скорее, была увлечена самим процессом». Однако чем больше прослушиваний было позади, тем серьезнее становилось отношение Эммы – в конце концов, она обошла эти тысячи других девочек, у многих из которых, между прочим, уже был за плечами профессиональный актерский опыт, - для самой Уотсон это стало полной неожиданностью.